Ambassadeur van de aardbei? Zelf vindt hij die titel wat overdreven. ,,Er zijn genoeg collega’s die minimaal net zoveel promotie voor de aardbei hebben gemaakt als ik’’, zegt Hay Soberjé in Horst (Lb.). Feit blijft dat zijn leven voor een groot deel in het teken heeft gestaan van het zomerkoninkje. Dat begon als teler, daarna als eigenaar van themapark Aardbeienland en nu – op z’n 73ste – als houder van een expositie over aardbeien en beheerder van een bijzondere aardbeientuin aan huis. Aardbeien en Kleinfruit Koerier nam er een kijkje.
Hay Soberjé in zijn eigen expositieruimte over aardbeien.
De Efteling in het klein. Dat is de eerste gedachte die opkomt bij een bezoek aan Hay Soberjé. Rondom zijn huis, dat grenst aan het themapark Aardbeienland, wemelt het van sprookjesachtige hutjes, schuurtjes en gebouwtjes. ‘Hier wordt de magie van de aardbei tot leven gebracht’, staat op een van de vele kleurige bordjes in zijn tuin. En dat is ook precies wat de bezoeker ervaart.
Overal zijn knusse hoekjes gemaakt met tal van ‘aardbeien- snuisterijen’, zoals schilderijtjes, kabouters en vooral heel veel spreuken. Ook zijn her en der oude werktuigen neergezet die vroeger in de teelt werden gebruikt. ,,Kijk, dit is een oude plukslee. Die trok je achter je aan als je op je knieën aan het plukken was. Wat dat betreft is er qua arbeidsomstandigheden wel heel veel verbeterd’’, zegt Soberjé, die het reilen en zeilen in de sector nog steeds op de voet volgt.
Verder staat de tuin vol met oude en nieuwe aardbeienrassen, die allemaal hun eigen verhaal hebben. ,,Dit hier is de Korona. Die kwam in ’84 op de markt, min of meer tegelijk met de Elsanta. Beide zijn mooie, productieve rassen, maar de Elsanta is wat harder en dus beter houdbaar. Daarom is de Korona vrijwel verdwenen en is Elsanta er nog steeds.’’
Een leven lang tussen de aardbeien
Lopend door de tuin vertelt Soberjé hoe de aardbei een steeds prominentere rol is gaan spelen in zijn leven. ,,In ’78 heb ik het bedrijf van mijn vader overgenomen. Destijds 12 hectare groot. Een klein gedeelte teelden we onder glas, de rest in de vollegrond. Daarnaast had ik ook een veldje waar mensen zelf aardbeien konden plukken. En dat liep eigenlijk meteen als een trein. Ook merkte ik dat mensen er gewoon plezier aan beleven om zelf te plukken.
Aardbeien zorgen zogezegd altijd voor blije gezichten. Gaandeweg kreeg ik het idee om daar wat mee te gaan doen.
Op die manier is Aardbeienland ontstaan, een themapark dat helemaal in het teken staat van de aardbei. Van 1998 tot 2019 heb ik – samen met zus en medevennoot Joke - een sprookjesachtige omgeving gebouwd met als doel de magie van de aardbei zo veel mogelijk tot leven te wekken. En dat idee sloeg aan. Er zijn jaren geweest dat we 40.000 bezoekers ontvingen en op topdagen hadden we meer dan 40 man personeel rondlopen. Dat waren prachtige tijden!’’
Soberjé heeft zo’n 35 aardbeienrassen in zijn tuin staan. Zoals de Gariguette, een vroegrijpend, lang en puntig aardbeienras dat vooral in Frankrijk nog steeds populair is.
Sprookjesachtige expositieruimte
Sinds 2019 is Aardbeienland ondergebracht in een stichting en heeft Soberjé er geen actieve bemoeienis meer mee. Maar de liefde voor de aardbei is gebleven, getuige de enorme hoeveelheid ‘aardbeienspullen’ die hij door de jaren heen heeft verzameld. Sinds dit jaar zijn deze ondergebracht in een expositieruimte aan huis. ,,Het is misschien wat veel en vol, maar zo vind ik het mooi. En niet onbelangrijk: het blijft zo in de geest van Aardbeienland’’, zo ‘verontschuldigt’ hij zich bij binnenkomst in de expositieruimte.
En inderdaad: de ruimte hangt bomvol met foto’s, posters, borden en spreuken over de aardbei. Verder zijn er tal van spullen uitgestald - boeken, tekeningen, kunstwerken - die de aardbei op een voetstuk zetten. Soberjé is zichtbaar trots wanneer hij door zijn eigen expositieruimte dwaalt. ,
,De aardbei is zo’n mooi product; ik kan er uren over vertellen!’’
Dan wijst hij op een bordje met de tekst: ‘Twee dingen zijn in het leven echt nodig: liefde en aardbeien’. ,,Misschien geeft dat wel het beste weer hoe ik in het leven sta. Zet die tekst maar in je artikel!’’
Wilt u de expositie en de tuin bezoeken? Kijk op: www.bejxenia.nl